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    ──现在的年轻人真是太难懂了。

    曼托菲尔脑中再度冒出这句话，看着笑到拱背抖肩的莱奥，还在思索开口问人类在笑什么，还是等对方笑毕主动解释时，眼角馀光发现到寇纳抿唇注视自己，侧身望向男精灵问：「还有事？」

    寇纳张嘴再闭嘴，反覆数次后骤然折下腰桿，盯着杂草地愧疚地道：「曼托菲尔大人对不起！我们不知道『客人』是您的……不知道是如此尊贵的人物，既没有提前出来迎接，也未备妥符合他地位的宴席，还请您恕罪！」

    「你在说什么？」

    「就是、是……啊啊！莉亚和雅丝真是的，为什么没有提前告诉我啊，现在才知道根本来不及修正了呀！」寇纳压着额头吶喊。

    「……啊？」曼托菲尔偏头。

    伊卡拉拉曼托菲尔的裤管，在夜血者低头后解释：「寇纳哥哥和长老们听说，曼托菲尔大人今天会带人类朋友来森林参观，想办『银果宴』招待大人和大人的朋友。」

    「可是煮菜和装饰的时间只有一晚，仓库里的材料又不够，所以降级成『野果宴』了。」帕达接续道。

    「然后寇纳哥哥几分鐘前才发现，来的是『金果宴』等级的超级贵客。」伊卡摊平双手道。

    曼托菲尔皱起眉头，森林精灵的宴席分成三种等级──野果、银果和金果，野果是招待的是普通友人与平辈，银果是熟人、身分较尊贵的平辈或长辈，金果则是专属于对部族有重恩、一国一族之长或以上人物的伴侣，姑且不论寇纳为何会把莱奥归为金果，重点是……

    「我今天只是带莱奥到森林里走走，没有打扰你们的意思。」

    曼托菲尔转头望向银籐马上的背包与籐篮道：「然后赛巴斯钦有准备足够的食物，不需要其他人补充。」

    「赛、赛巴斯钦大人准备的食物！」帕达的双眼骤然发亮。

    「我想吃！非常、非常想吃，超越金果宴的美味！」伊卡握拳高喊。

    ──糟糕，忘了这两个孩子是贪吃鬼。

    曼托菲尔感到一阵沉重，垂下肩膀道：「那是给莱奥补充体力用的，不是……」

    「如果你们能在接下来的宴会上当个迷人的小绅士，我就把赛巴斯钦做的餐点分给你们。」

    莱奥突然由曼托菲尔身后探头，瞇起眼摆出奸恶的笑容道：「办不到的话，赛巴斯钦的特製超丰盛、超可口餐点，就由我和曼托菲尔两人独享啦。」

    帕达蓝湛湛的大眼睁圆，连退两步手指莱奥的鼻子大喊：「一个人享用赛巴斯钦大人煮的菜就算了，居然连曼托菲尔大人都要霸佔，太过分太令人羡慕了！」

    「赌上寇纳哥哥树洞里的收藏品，我们绝对不会让你成功！」伊卡挥舞拳头宣示。

    莱奥挑衅地笑道：「会不会成功就要看你们的表现了，让我看看布洛捏尔森林中最聪明的孩子的能力吧，当个言谈举止穿着打扮都合乎礼貌的绅士，可比製作陷阱把大哥哥大姊姊们绊倒困难多了，你们做得到吗？」

    「当然能！赛巴斯钦大人的餐点是我们的，我马上回家换上最绅士的衣服，下次见面就是开战时刻！」帕达高声宣告，转身跳过琼安踩断的树丛，在眨眼间跑得不见踪影。

    「曼托菲尔大人还有可恶的『客人』再见！」伊卡向曼托菲尔与莱奥挥挥手，扭头追赶先一步离开的同伴。

    曼托菲尔的嘴角下垂半分，转向同样目送孩子离去的寇纳道：「回去告诉长老，我大概二十分鐘后到。」

    「是！」

    寇纳慎重的点头，双脚一蹬跃上树梢，踩着枝枒一路往树林深处跳跃。

    曼托菲尔听着寇纳的脚步声远去，斜眼看向仍靠在自己肩侧的人类，挑起单眉低声道：「你知道你做了什么吗？」

    「确保布洛捏尔最皮的孩子，会在接下来一两个小时内成为最乖巧的孩子。」

    「你会被他们盯上。」

    「我知道，不过只要不危及性命──至少在这一年内，他们要怎么整我，我是不在乎。」莱奥耸肩轻松的笑道。

    曼托菲尔的目光转沉，如果问他，在眼前人类的所有特质中，最令他厌恶的是哪一项，那肯定是对于自身安危的轻忽，只要是动物都有自保本能，但莱奥却总是拿自己的生命与尊严当筹码，彷彿自己的命、身体或名声毫无价值一般。

    当然，如果莱奥是珍惜性命的人，就不会前来亚特伍德庄园应徵自己的治疗师，但即使如此，曼托菲尔还是非常不喜欢看见人类轻率的看待自身。

    莱奥注意到曼托菲尔的眼色变化，不过他似乎误解夜血者不满的原因，收起笑容低头道：「对不起，我无视你的意见，擅自答应参加宴会。」

    「无妨，基于礼貌，你本来就该答应。」

    「但是你不想去，不是吗？」

    「我没有不想去，只是……」

    曼托菲尔顿住，翠瞳因为惊吓而睁大几分，一动也不动的站在原地。

    「曼托菲尔？」莱奥呼唤。

    「……没事。」

    曼托菲尔别开头，越过莱奥由马尾走到马首道：「回到马背上，我们该出发了。」

    莱奥没有马上动作，而是看着曼托菲尔似乎想说些什么，但在短暂的佇立后，他一个字都没吐出，抓住银籐马身上的叶片，凭藉银蔓的帮助爬到马背上。

    曼托菲尔透过与使魔间联系，同步感受到莱奥手指的抓握、身体的重量与隔着迷彩裤传来的体温，而不知为何，这些感觉抹去了他因计画被打乱、人类又一次不珍爱生命的举动所生的不满。

    然后，在他领着银籐马跨过树丛间的缝隙时，脑中再次浮现一两分鐘前，将他自己吓到静默不语的蛮横念头。

    ──只是难得可以和你独处，不想被人打扰。

    ※※※※

    从庄园与森林的接壤处与银果宴的举办地点约有三英里，以曼托菲尔的脚程来说不过是三四分鐘就能到达的距离，但考量到莱奥的舒适、野餐篮中食物的完整，以及给精灵们做最后检查的时间，夜血者刻意放慢了脚步。

    曼托菲尔在行走同时向莱奥说明银果宴，不过人类对于如何在宴会上自我介绍、显然不太感兴趣，中途就岔题问起夜血者和精灵们──特别是琼安──的相处细节、他们口中的「长老」是谁、曼托菲尔平日进森林巡逻时有和精灵们互动吗……诸如此类的八卦讯息。

    ──我的讲解有这么无聊吗？

    曼托菲尔于心底失落的发问，在满足莱奥的好奇心之馀，努力将话题带回野果宴上，费了一番功夫才在两人进入「森核」前将规矩讲解完毕。

    「森核」是森林精灵对于一片森林中最大精灵聚落的称呼，作为精灵生活、社交、交易、祈祷与防御的中心，此处生长的不是寻常植物，而是以地底的灵脉为养分，透过精灵之手悉心栽种的林木花草。

    有着灰白外皮「银宅木」是精灵们的居所，这些粗壮的大树上镶着大大小小的树屋，屋舍间以泛着萤光的藤蔓吊桥相连，远远望去宛如静止在半空中的流星；细软却坚韧「绒草」如地毯般铺满地面，草间摇晃着巴掌大的「金辉花」，由花瓣溢出的光辉和如月芒。

    绒草地和藤蔓吊桥上站着不少精灵，这些精灵看上去大多不超过二十岁，有些捧着装盛蔬果菜餚的木盆，有些手握小巧可爱的红、黄、紫色花朵，还有些拿着竖琴、笛子或小鼓等乐器，所有人的目光都定在森核入口处的人类与夜血者身上。

    曼托菲尔对于精灵们的注目早就习惯了──他每次到森核都会被数百双眼睛盯着瞧，但莱奥可就不是了，夜血者抱着几分忧虑瞄向人类，毫不意外地发现对方完全傻住了。

    曼托菲尔拉平嘴角，倒退一步站到莱奥身旁轻声道：「如果你不想……」

    「我可以下去吗？」

    莱奥截断曼托菲尔的话，望着手捧迎宾花果与乐器的精灵，以微微发抖的声音问：「可以下去，然后过去哪边吗？」

    曼托菲尔愣住，看着异常兴奋的莱奥几秒，才以动作代替回答，控制银籐将人类放到地上。

    莱奥的双脚一沾上绒草地，就立刻举步往前跑，不过他只跑了三四尺就停下来，掉头快步走回曼托菲尔面前，张开手被用力抱住夜血者。

    「莱、莱奥？」曼托菲尔吓一大跳，隔着莱奥的肩膀看见精灵们睁大眼睛，一脸讶异地注视自己与人类。

    「谢谢你，」

    莱奥搂紧曼托菲尔，将头靠在对方的肩颈上道：「你简直是神仙教母、王子殿下和邓不利多的集合体。」

    邓不利多？曼托菲尔脑中冒出问号，不过在他将疑问化为文字前，莱奥已经将手放开。

    莱奥踩着轻快的步伐走向离自己最近的精灵，依照曼托菲尔说明过的精灵礼仪，拿起对方手中木盆内的野莓扔进口中嚥下，再举起手按上胸口，仰望立于吊桥、树屋露台的精灵朗声道：「我是莱奥，奥黛莉˙多米尼克之子，布洛捏尔的森林精灵主的侍从，受森核居民的邀请，前来参加银果宴。」

    「欢迎你，奥黛莉之子莱奥。」

    一个苍老的声音由持盆精灵身后传出，一名拄着拐杖、白发苍苍的年迈女精灵在旁人的让道下走出，望着比自己高上一个半头的人类，从随侍在侧的女精灵手中拿来一颗灰白色的种子，递向莱奥微笑道：「老身是鲁雅，洛塔与萧特之女，布洛捏尔的森林祭司，以林中最长者的身分，欢迎你与我辈共享布洛捏尔森林中的果实。」