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    「呜！呜……！」

    狭小的室内，一名女子的痛苦呻吟持续地响起。

    她现在开不了口－－嘴巴被某种东西封住了，只能靠喉咙发出压抑的喊叫声，然而，她的求救却没能得到任何回应。

    她的身子也被某种方式，固定在仅仅只有骨架的简陋铁床上。

    动弹不得，又求援无门，她只能陷入昏暗的绝望之中，眼睁睁看着将自己掳到这地方的那名犯人。

    戴着神祕面具的诡异犯人。

    事实上，她知道那人是谁，不论报章杂志、电视或网路，近日内全都充斥着他的相关报导，也正因此，让她更加恐慌，全身不停挣扎，却没法逃脱。

    『嗯……好了，时间差不多了，让我们开始吧？』

    神祕人变声过的话语，让女子更加悲惨地叫了起来，尖锐却不成形的嘶吼声让人头皮发麻。

    『正如各位所见，这次我将示范的是，如此简单的一个工具，如何轻而易举地让一个人的生命消逝。』

    女子的叫声愈发惨烈了。

    『胶带，这种日常可见的东西，只要到五金店之类的场所，几乎人手可得，以至于人们很少想过，这东西究竟可以用来做多么广泛的用途，更不会想到用它来作为凶器吧。接下来，我只会用上这个工具而已，别的东西完全不用。』

    「剥皮者」用轻松不过的语调说着话，像是在谈论小学生的美劳作品似的。

    『今天的主角，已经被我用胶带綑绑在床上，光凭胶带的黏度与强韧，就足以让她完全挣脱不了，如何呢？仔细想想，这是挺不可思议的事情吧？』

    「呜……！」

    『另外，她的嘴巴也被胶带给封了起来，仅仅这样就什么话也说不了呢。』

    「剥皮者」走到床头，在床架上拍了一下，让女子吓得几乎要跳了起来－－却受阻于胶带的束缚，动弹不得。

    『有人或许会说，我不是还用到这张铁床了吗？嘛，这就有点苛求了，其实，我是可以连这张床也不用的，实际上的结果也差不多，不是吗？不过这样呈现起来方便许多，希望大家可以稍微体谅一下。』

    说着，他从怀里取出了一綑胶带。

    『现在来考考大家：女子的口已经被堵住了，这时候，如果再往她的鼻子上贴上胶带的话，会造成什么后果呢？』

    「呜－－！」

    『唉呀，她本人好像已经知道答案了呢，不过很遗憾的，这次没办法让你来回答唷。』

    胶带的撕扯声，在狭窄的空间里，显得格外响亮。

    『那么，这次的「游戏」，就让我们准备开始吧。』

    那双沾满鲜血的手，缓慢地靠近被害人失去希望的脸……

    ※※※※

    「……这就是全部吗？」

    「是的，至少是直到我们过来为止的全部画面。」

    「这样啊，好，你可以先离开了。」

    摆手让鑑识人员走开，随后，看着自己面前的屏幕，芭芭拉叹了口气，右手按着自己的太阳穴，一副伤透脑筋的表情。

    事实上，以最近的事态发展而言，警方已经是超乎伤脑筋的地步了。

    就在刚才，「剥皮者」的最新杰作，又给他们添上新一笔的压力。

    现在，警方已经来到了案发现场，进行着各式各样的採证、分析，然而，最终多半还是徒劳吧，调查是得不到什么实际成果的，芭芭拉忍不住这么心想。

    她望向那位最新的受害者。

    那名被綑在床上，口鼻都被遮住的女子，早已死亡多时，而警方对此无能为力，即便「剥皮者」甚至用直播方式呈现了犯案过程也一样。

    女子的鼻子也被封住后，「剥皮者」就离开了，留下她一人在房里挣扎，呼吸不能的窒息感，让她一分一秒迈向死亡，整个过程全都被拍了下来，而整个警局只能眼睁睁看着她无用的反抗，逐渐的，生理反应让她开始全身痉挛，尿液也无法克制地洩出，最终因缺氧而彻底死亡。

    整个过程费不了多少时间，至少，完全不足以让警方分析出地点、进而过去抢救。

    人员抵达时，受害者已经回天乏术。

    遗留现场的，只剩下那具悽惨的尸体，以及录下其死去经过的摄像机和电脑设备。

    电脑里头，甚至还有影片的备份档，让人看了火冒三丈。

    这显然是公然挑衅警方的行为。

    「剥皮者」傲慢地宣告自己又一次的胜利。

    回到警局后，芭芭拉疲惫地瘫在办公椅里头。

    这一段时间以来，实在发生太多事情了。

    苏珊遇害后，艾薇儿就再也没来上班。她想必还没准备好重新出发吧。毕竟是自己给她的休假，事到如今也不好要求她赶紧回来，这点只能看着办了。

    过了将近一个月的现在，「剥皮者」的案子已经又多了两件，包含这次的话就是三件了。

    每次都是将直播画面传给警方的嚣张手法，然而，每次也都让他们无可奈何。

    苏珊.海德曼的案子，让他们曾经一度有过希望，可能有机会至少救下被害人一次，挫挫那杀人犯的锐气。

    然而，他们失算了。

    后来，警方完全没能救下任何一名受害者。

    首先是一个被绑在椅子上的女子，「剥皮者」用点滴的方式，将毒药注入她的体内，当警方赶到时，毒量已经远超致死量，而她也毫无意外地在痛苦中死去。

    而后，用的是定时啟动的电椅装置，时间当然是经过计算的，只是以警方的评估，认为「剥皮者」大意了，他们有信心在装置啟动前顺利赶到。

    实际上，确实是赶到了没错，只是，这仍然在杀人魔的计谋之中。

    破门而入的警员，也不慎触发了陷阱，导致装置提前啟动。

    被害人就这么在眾目睽睽下惨遭活活电死。

    死者数目一再增加，已经到了芭芭拉数都懒得数的地步了。

    「剥皮者」十分狂妄，可是，不得不说，他－－或者他们－－有着十足狂妄的本钱。

    他（们）的犯案手法实在太过巧妙、精细，所有现场都找不出任何能够追查的线索。

    警方陷入完全的困境。

    唯一值得庆幸的－－不知道能不能这么说－－是，「剥皮者」似乎又回到了先前那样，大约每周作案一次的模式，先前可柔.汤普森和苏珊两案，彷彿是特意「提前」犯案，故意打破规律的特例。

    不清楚为什么要这么做，只是，兇杀不会像那段时间一样频繁发生，至少让警方少了一些负担。

    不过，主要的难题依旧没变。

    「剥皮者」仍在法网之外，嗤笑着观望被他耍得团团转的警察们，像在观赏一齣滑稽剧一样。

    而市民们，一天又一天感受着恐惧的增温，比那地狱的恶火还要灼人，更比恐怖片更加冰冷。

    社会的衝突、对立也丝毫没解决，不如说，也随着日子过去，而愈发严重了。

    已经有专家示警，再这样下去，最糟的情况甚至会导致城市的部份机能停摆，那后果想必是难以、乃至不可挽回的。

    芭芭拉忍不住抱住了头。

    看见她举止的警员、警探们，也全都是类似的神情。

    他们都累了，被这该死的案子搞得没一天能睡好觉。

    所有人，都濒临崩溃边缘了。