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    请自来的虬髯，张口便欲大骂。不料声未出，刀先至，明晃晃的数道寒光乍现，瞬时将几十张嘴牢牢堵住。在座的高官大爷，个个大气不敢出。

    那旗杆所立之处，一头领模样的男子缓缓拾级而上，胸前整块虎皮斜跨束入腰带，肩扛一柄厚背环刀，铁环随着脚步碰得叮当作响。

    那旌旗上既书“楚”字，众人便猜这就是楚笑之的义军了。裴秀卿乜了那歪歪扭扭的大字一眼，心道都说楚笑之是绿林豪杰，却不知原来这样粗俗，如此大张旗鼓招摇过市，也不怕被官军给趁机围了，一点做大事的城府也无。

    厅中觥筹交错之声骤熄，只有乐师在台上浑然忘我，吹琴鼓瑟分外卖力。那楚笑之环视一圈，也不废话，径自到桌前拿起酒杯，满斟一杯一饮而尽。

    台上人至此方觉异样，乐声顿时戛然而止。楚笑之放下空杯，大刀一抡，刀尖遥指：“继续，继续啊。官老爷吹的好听得很，不妨再吹两曲，平日想饱耳福，还没的这机会呐！”

    杨云帆这时已放下竹笛，遽变当前，酒也立时醒了大半。他贵为知府，自当配有卫兵，可眼下久无动静，显然早已被料理干净。

    放眼满厅都是手无缚鸡之力的待宰鱼肉，他这做父母官的自不能坐视袖手，当即挺身而出，顾不得自己一介文臣，慨然踏前一步：“敢问阁下不请自来，意欲何为？”

    楚笑之哈哈一笑：“匪寇上门，还有什么可为？当然是抢钱、抢粮、抢女人了！难不成也来给你贺寿不成？大老爷既有这样好福气，何不大方些，匀些个点儿接济接济我这些苦难兄弟？有福同享，才是真正的天下一家么！”

    话音方落，几个喽啰已将寿宴的贺礼悉数搜罗到一起，一股脑儿装进麻袋。楚笑之粗粗扫了他们抬来的收获一眼，当即皱眉：“怎么就这些破烂玩意儿？金银呢？财宝呢？再不济……古玩呢？”

    “切。”

    一声轻哼，细若蚊蝇，偏偏这样小的响动也不被楚笑之放过。他目光如鹰，转身便扯住了那人衣领，猛虎叼食一般，将嗤笑的元凶一把揪出。

    轻薄的绸料，上好的绣工，几乎就要被他这一把给抓烂了。

    裴秀卿万没想到自己一声冷哼会招至大难，倏然间被他拉近，闻到对方喷出的污秽气息，立即嫌恶地别过脸孔。

    “你在笑我？”楚笑之恶声质问。

    裴秀卿并不做声。

    周围人也不敢做声。平日里秀卿长秀卿短的这些裤下之臣，此刻都默契地变了哑巴。只有远在数丈外的杨知府，看这变故看得目眦欲裂，一连颤声道：“你你、你休得放肆！”

    裴秀卿缓缓转过了脸来，睫毛轻颤，一双杏眼径直对上楚笑之的面孔：“是我笑你，怎的。”

    他本是最会说话的人，眼下却不肯好好说话。放在周围看客眼中，简直是自讨苦吃。

    楚笑之的厚背大刀就在手间，随随便便一个手起刀落便可叫裴秀卿身首异处。但他被那双秋水一样的眼睛脉脉一望，便不舍得这双眼睛就此闭上，因问：“你笑什么？说得好，我便饶你一命，说不好，嘿嘿嘿……我这宝刀便要试试你的脖子是不是也跟骨头一样硬！”

    裴秀卿不疾不徐：“我笑你要抢也不会去挑个聪明人来抢。咱们这位官老爷可是天下第一的大傻瓜，不走青云梯，非要过独木桥，世上什么官不好当，他偏偏要当清官。你就是去了他宅邸，怕也搜不出一个多余的铜板，翻不出一匹值钱的绫罗。抢劫抢到这份上，真真是瞎了狗眼，倒了血霉了！”

    “哈哈哈哈哈，当今这世上，竟还有清官？”楚笑之闻言不怒反笑，“这话就是砍了我头也不信！就算有，又怎会是他。你以为我是个土包子，瞧不出这步槐居的酒席值多少银子？”

    “这兄台就有所不知了。”裴秀卿说道，“咱们府台大人可是状元出身，要是在京做个翰林，将来入阁拜相都是有指望的，但他偏要自请外放。明知江南官场波谲云诡，而自己非八面玲珑之材，还偏偏要来这多事之地！你道他今天排场宏大，看似风光，其实都与他无干，全是他岳家的本事！像他这样不知变通，迂腐刚正的人，这辈子要想升官发财，那可是痴心妄想！难为这十数年寒窗苦读，状元郎万中选一，却这样不知爱惜，你说，是不是可笑至极？”

    他这一席话说毕，杨云帆的脸上已是红一阵白一阵。在场众人原没有对朝廷升迁这样了解的，也不知裴秀卿是何等样人，见识如此渊博，倒像在朝廷人脉广泛，对什么都了如指掌。

    “哈哈哈哈哈果真可笑。既然这穷知府身上无秋风可打，那你说说，我该上哪儿去找财神？”说着，眼珠不住转动，对裴秀卿上下打量，“我看你这身衣料就精致得很，想必，你总不是个‘傻子’了吧？”

    裴秀卿不想刚拆解了人家麻烦，却自己引火烧身，心中大呼倒霉。但他知道眼前人难以忤逆，只有勉强挤了个笑脸：“我虽不傻，也算不得聪明。家里没什么钱银，只有美酒管够。要是英雄不嫌弃，不妨到下处小酌几杯，大家一场相识，也算是不成敬意。”

    杨云帆虽被方才一席话气得七窍生烟，闻得此言却立时将自己的脾气抛诸脑后。

    他刚要开口，却见裴秀卿折扇微掩，冲他默默做了个嘴型。

    “哈哈，有酒甚好！小酌不够，定要畅饮！至于钱银嘛，我可不信这样水灵灵的人儿会住在什么破屋烂瓦里头。”

    裴秀卿不无自嘲：“那你可错了。”

    “错不错，去了就知道了。”楚笑之大手一扬，“这便请吧！”

    3.

    清觞阁临水而筑，背靠九雁山，坐望覃江水，在声色犬马的春水镇上，实是难得的一处闹中取静之地。

    楚笑之一行人自打进了巷口，便高声喧哗不止。院内小厮听见那拆房一般的叫门声，两腿吓得瑟瑟发抖，哪里有胆开门，还是裴秀卿亲自出面，才劝得他启出一条门缝。

    一隙虽窄，对土匪来说也是够了。楚笑之话不多说，抬掌将那门板推得大敞，自己一马当先，身后的十几条大汉鱼贯而入。一时间脚步纷杂，院中香花兰草，俱难逃灭顶。

    裴秀卿皱眉瞧着月下这一片狼藉，压着火气不发一言。那土匪头子倒毫不客气，径直冲进正堂，大马金刀地在上首坐下，目光粗粗扫过屋中陈设，末了落到裴秀卿身上：“你先前哭穷我就不信，亲自来看，果不其然！从来只有富人会敲锣打鼓地哭穷，真穷人，都巴不得往自己脸上贴金！看公子的模样，就知道没尝过穷滋味，恐怕是吃了两顿斋就当吃过了苦。哪儿像我们哥几个，生来的贱命，管他王法天理，阎王土地，只要能填饱了咱的肚皮，统统都是个屁！”

    裴